I österlandet finns uppfattningen att alla religioner, trots alla sina olika trosföreställningar och utövningssätt, endast utgör olika vägar som leder till samma yttersta verklighet. I en uråldrig japansk dikt står det att “det finns många stigar vid bergets fot, men månen ser likadan ut från bergets topp.”

I århundraden närmade sig västerländska tänkare detta ämne från det unika perspektivet av den judisk-kristna traditionen. Detta synsätt vilade på två olika grundläggande men besläktade lärobegrepp – tron på existensen av en personlig skapargud skild från och olik människan, och att människans högsta aktivitetsform är att dyrka, åkalla och vörda denna gud. Om en trosform inte omfattade dessa dogmer betraktades den inte som en religion.

Denna dogmatiska inställning reflekterade också hur västerländska vetenskapsmän analyserade religiöst tänkande och handlande från det civiliserade samhällets början till ganska nyligen. I århundraden var termerna “religion” och “kristendom” så gott som synonyma. Henry Fieldings sarkastiska utlåtande: “Med religion menar jag kristendom, med kristendom menar jag protestantism, med protestantism menar jag den engelska statskyrkan, så som den etablerats enligt lagen” uttryckte träffande tidens förhärskande synsätt. England vägrade att erkänna judendomen som en faktiskt religion på grundval av lagar rörande välgörenhet ända tills 1837.

Denna bedrägligt enkla standard för bedömning av religioner stängde inte bara dörren för många religioner men öppnade dörren för förföljelse – vilket understryker att en viss “definition” av religion är av betydligt mer än akademiskt intresse. Den har visat sig leda till orättvis behandling, diskriminering och t.o.m. våldsyttringar.